著者：坂本真一郎、井上浄、高橋宏之、立花智子、松原尚子、木村聡
出版社：リバネス出版
出版日：2010年07月27日
iPS細胞とは
iPS細胞とは「Induced Pluripotent Stem細胞」の略称で、日本語では「人工多能性幹細胞」と訳される。細胞は生物を構成する最小単位であり、人間は約60兆個、270種類もの細胞でできている。すべての細胞は受精卵から始まり、分裂と分化を繰り返して様々な組織を形づくる。この過程で各部位ごとに幹細胞が生まれ、皮膚などを形成していく。体内にあるこうした幹細胞は「体性幹細胞」と呼ばれる。
全能性を失う細胞とドリーの誕生
細胞は分化により多様な機能を得る一方で「全能性」を失う。全能性とは、あらゆる細胞に分化できる能力で、受精卵がその代表だ。しかし1996年、クローン羊「ドリー」の誕生が常識を覆した。乳腺細胞が卵子と融合することで初期化され、全能性を取り戻したのだ。これにより、再生医療への応用が現実味を帯びるようになった。
iPS細胞の発見
2006年、山中伸弥教授は「マウスの皮膚細胞に4つの遺伝子を導入することで多能性幹細胞を作成した」と発表した。これがiPS細胞の誕生である。多能性とは、全能性には及ばないが多くの細胞に分化できる性質を指す。
発見の背景と研究の工夫
この研究は、ES細胞と体細胞を融合させる実験から着想を得た。ES細胞（胚性幹細胞）は受精卵由来で、多能性を持つ。山中教授はES細胞で働き、体細胞では働かない遺伝子を絞り込み、100候補から4つに特定。その導入により世界初のiPS細胞が誕生した。
iPS細胞の利点と課題
iPS細胞は、ES細胞の「生命倫理問題」と「拒絶反応問題」を回避できる。受精卵を使わず、患者自身の細胞から作成できるためだ。しかし、iPS細胞にも課題がある。精子や卵子への分化やクローン胚作製など、非倫理的な応用の懸念があるほか、がん化のリスクも指摘される。
再生医療よりも進む創薬研究
一般には再生医療のイメージが強いが、実際には創薬研究が先行している。病態を再現したiPS細胞を用いれば、新薬の効果や副作用を事前に確認でき、開発費用や時間を大幅に削減できる可能性がある。
再生医療に利用される3種類の細胞
再生医療に使われる細胞は以下の3種類に分類される。
- 体性幹細胞：拒絶反応を回避できるが、分化や増殖の限界がある。
- ES細胞：高い分化能力と増殖力を持つが、倫理問題と拒絶反応がある。
- iPS細胞：多様な細胞に分化でき、拒絶も少ないが、がん化のリスクを抱える。
日本における研究と実用化の現状
体性幹細胞を使った製品はすでに実用化されており、日本企業が開発した細胞シート工学なども注目されている。一方、iPS細胞は動物実験段階であり、安全性や分化制御の技術が課題とされている。
研究資金と国際競争
日本ではiPS細胞研究に巨額の研究費が投じられており、京都大学の特許管理会社「iPSアカデミアジャパン」も設立された。しかし、米国はさらに大規模な予算を投入しており、競争は激化している。山中教授は「競争は患者を救う治療法の早期確立につながる」と強調している。
批評
良い点
本書の最も大きな強みは、iPS細胞という高度に専門的なテーマを、一般読者にも理解できるよう平易な言葉と段階的な説明でまとめている点にある。まず、細胞の基本的な成り立ちや分化の過程を丁寧に追い、そこから「全能性」と「多能性」の違いを提示することで、読者に自然な理解の流れを与えている。また、ドリーの誕生をはじめとした科学史的な事件をエピソードとして挿入することによって、単なる理論の羅列にとどまらず、科学のダイナミズムや驚きを読者に伝えているのも評価できる。さらに、iPS細胞がES細胞に比して生命倫理や拒絶反応の問題を回避できる点を分かりやすく強調しており、研究の意義を直感的に理解させる構成が巧みである。日本発の技術としての誇りを描く記述も、読者にポジティブな関心を喚起する効果を持っている。
悪い点
一方で、本書には科学的説明のわかりやすさと引き換えに、論点の偏りや不均衡さも見受けられる。例えば、iPS細胞の危険性として「がん化」や「非倫理的研究の進行」が挙げられてはいるものの、そのリスクの具体的な可能性や実際の研究現場での対応策に関しては浅く触れられるにとどまっている。また、日米の研究予算格差については数字を並べるのみで、実際に研究開発にどのような影響を及ぼしているかの分析には欠ける。さらに、企業事例や研究資金の部分ではデータの羅列が多く、読者が「なぜその情報が重要なのか」を咀嚼する余地が少ない。説明の親切さが目立つ分、専門的な議論の深掘りがやや犠牲になっている印象は否めない。
教訓
本書から得られる教訓は、科学技術の発展には「発見の意義」と「応用の危うさ」が常に背中合わせで存在するという点にある。iPS細胞は生命倫理や移植拒絶といった深刻な課題を解決に導く一方で、新たな倫理的ジレンマをも生み出す。そのため、研究者には科学的探究心と同時に倫理的責任が強く求められることがわかる。また、基礎研究から実用化へ至るには、膨大な時間と資金、そして知的財産権の整理といった社会的基盤が不可欠であることも浮き彫りにされている。つまり科学の進展は研究者個人の努力だけでなく、国家や企業、社会全体の制度設計と支援体制によって初めて成り立つことが強調されているのだ。
結論
総じて本書は、iPS細胞研究の意義と可能性を一般読者に提示する入門的な一冊として価値が高い。特に、歴史的背景や研究のプロセスをストーリーとして描くことで、科学を「知識」としてではなく「人間の営み」として理解させる構成は秀逸である。ただし、批評的に見るならば、危険性や倫理的問題に対する深掘り、国際的な研究競争の具体的影響などにもう一歩踏み込む必要があるだろう。それでもなお、科学の最前線に触れ、未来医療の展望と課題を考える契機を与えてくれる点で、本書は広く読まれる価値を持つ。読者はこの本を通じて、単なる知識獲得を超え、「科学と社会の関係性」を自ら問い直すきっかけを得られるに違いない。
